Sen jest potrzebny po to, by zapamiętywać i zapominać...

Badacze z University of Wisconsin-Madison zidentyfikowane kolejną funkcję snu - pomaga oczyścić umysł z niepotrzebnych informacji. Naukowcy zaobserwowali, że w ciągu dnia synapsy (tj. połączenia między neuronami) rozszerzają sę, by przyjmować to, co z zewnątrz, natomiast podczas snu kurczą się o prawie 20 proc. Taki mechanizm powoduje reorganizację informacji zdobytych w trakcie dnia, wyrzucenie zbędnych wiadomości i stworzenie przestrzeni dla gromadzenia nowych danych w kolejnym dniu.

W ramach testów przez cztery lata za pomocą mikroskopu elektronicznego 3D monitorowano, co się dzieje wewnątrz mózgu grupy myszy. W szczególności badano 6,920 synaps w korze czuciowej i ruchowej mózgu zwierząt. Okazało się, że po kilku godzinach snu wymiary 80 proc. połączeń neuronalnych zmniejszyły się o około 18 proc. Zmiany te nastąpiły w obydwu obszarach kory mózgowej. Pozostałe 20 proc. synaps, nieco większych, pozostało stabilnych - być może odpowiadają one za trwalsze wspomnienia.

Wydaje się, że to samo zjawisko ma miejsce także w mózgu człowieka. Sen jest więc niezbędny, by móc zapamiętywać kolejne zdarzenia i na nie odpowiednio reagować. To tłumaczyłoby też dlaczego niedobory snu skutkują problemami poznawczymi, w tym właśnie kłopotami z pamięcią. Przeciążony mózg, który nie ma okazji dobrze odpocząć, nie jest w stanie przyswajać kolejnych danych.

Badania przedstawiono w magazynie Science.